Kris i Worcestershire: Kan försäljningen av County Hall rädda ekonomin?
Worcestershire County Council överväger att sälja sitt huvudkontor, County Hall, efter att det konstaterats att renoveringskostnaderna skulle spräcka budgeten. Byggnaden har varit helt stängd sedan juni på grund av legionellabakterier, men delar av den var redan stängda sedan september 2023 efter upptäckten av potentiellt farlig betong.
Beslutet att inte återvända till County Hall kommer efter en utredning som visade att reparationerna skulle bli betydligt dyrare än de 1,5 miljoner pund som avsatts för projektet. Nu ska framtiden för platsen utredas, vilket kan innebära en försäljning.
Ekonomisk knipa tvingar fram drastiska åtgärder
Detta beslut kommer i en tid då Worcestershire står inför stora ekonomiska utmaningar. Enligt den preliminära budgetrapporten för 2025-26, som ska diskuteras på torsdag, står kommunen inför ett finansieringsgap på 33,6 miljoner pund för nästa räkenskapsår och ytterligare 43,6 miljoner pund under 2026-27. Ökade kostnader, främst inom social omsorg och skolskjutsar, har bidragit till den ansträngda ekonomin.
Om inte kommunen får exceptionellt ekonomiskt stöd från regeringen, kan de tvingas utfärda ett så kallat Section 114-meddelande, vilket i praktiken innebär att de förklarar sig bankrutt. Även om lokala myndigheter tekniskt sett inte kan gå i konkurs, innebär ett S114-meddelande att de inte kan åta sig några nya utgifter och måste presentera en ny budget.
En strategisk försäljning som lösning?
Kommunalrådet Simon Geraghty (Konservativa partiet) menar att en försäljning av County Hall kan vara en del av lösningen. Han betonar att kommunen förhandlar med regeringen om ekonomiskt stöd och att de arbetar med planer för att minska finansieringsgapet, inklusive att se över tillgångar och markinnehav.
”En del av planen är att kunna använda kapitaltillgångar för att finansiera löpande utgifter, vilket i praktiken ger oss tid att komma fram till en långsiktig plan för Worcestershire,” säger Geraghty.
Geraghty förväntar sig att ett beslut om försäljning av County Hall kommer att fattas i slutet av mars. Han utesluter inte att en annan organisation kan vara intresserad av att ta över byggnaden i framtiden, men betonar att det är för tidigt att säga något säkert om platsens framtida användning.
En följd av decentralisering och sammanslagningar?
Enligt Geraghty har regeringens krav på att tvådelade kommunområden som Worcestershire ska lämna in förslag om sammanslagning av tjänster gjort att County Hall blivit överflödig. Han menar att kommunen har andra byggnader runt om i länet och att de, särskilt med tanke på övergången till en ny enhetlig kommun, inte kommer att behöva County Hall.
Konsekvenser för invånarna
Den ekonomiska krisen i Worcestershire och de potentiella åtgärderna, som en försäljning av County Hall, väcker frågor om konsekvenserna för invånarna. Kommer nedskärningar i tjänster att bli nödvändiga? Hur kommer en eventuell sammanslagning av tjänster att påverka tillgängligheten och kvaliteten? Det är frågor som kommer att vara centrala i den kommande debatten om Worcestershires framtid.
Stay safe, stay compliant — safeguard your water systems the smart way with Tempivo.
